液晶同固態(tài)晶體一樣具有特異的光學(xué)各向異性。而且這種光學(xué)各向異 性伴隨分子的排列結(jié)構(gòu)不同將呈現(xiàn)不同的光學(xué)形態(tài)。例如，選擇不同的初 期分子取向和液晶材料，將分別得到旋光性、雙折射性、吸收二色性、光 散射性等各種形態(tài)的光學(xué)特性。一旦使分子取向發(fā)生變化，這些光學(xué)特性 將隨之變化，于是在液晶中傳輸?shù)墓饩褪艿秸{(diào)制。由此可見，變更分子的 排列狀態(tài)即可實(shí)行光調(diào)制。

 由于液晶是液體，分子排列結(jié)構(gòu)不象固態(tài)晶體那樣牢固。另一方面液晶又具有顯著的介電各向異性△ε和自發(fā)偶極子 P0。一旦給液晶層施加上 電壓，則在介電各向異性△ε和自發(fā)偶極子 P0 和電場(chǎng)的相互作用下，分子排列狀態(tài)很容易發(fā)生變化。因此利用外加電場(chǎng)即可改變液晶分子取向， 產(chǎn) 生 調(diào) 制 。 這 種由電場(chǎng)產(chǎn)生的光調(diào)制現(xiàn)象叫做液晶的電光效應(yīng)(electro-optic effect)。它是液晶顯示的基礎(chǔ)。 這種光學(xué)特性可通過表面處理、液晶材料選擇、電壓及其頻率的選擇獲得。